En 1981, la Commission Médicale Chrétienne (CMC) du Conseil Œcuménique des Églises (COE) a chargé un conseiller pharmaceutique pour offrir le soutien technique dans le domaine du soutien technique pharmaceutique aux programmes de santé des églises en Afrique. Plus tard en 2000, les organisations de santé églises soutenues ont convenu conjointement de devenir un Réseau par adhésion. Le Réseau Pharmaceutique Œcuménique (EPN) a ensuite été enregistré en tant qu’organisation sans but lucratif avec un secrétariat basé à Nairobi, au Kenya. EPN célèbre son 40e anniversaire en 2021.
Depuis le milieu des années 1960, le Conseil Œcuménique des Églises (COE) a travaillé intensivement sur les questions de santé, en s’appuyant sur l’expérience du travail de santé des sociétés missionnaires et des églises. Il a eu un rôle central dans la promotion du concept de soins de santé primaires, a été en contact étroit avec l’OMS et a beaucoup contribué à la Déclaration d’Alma Ata sur les soins de santé primaires en 19781. La nécessité d’examiner de plus près les médicaments est devenue plus claire avec le temps. Cela a été discuté pour la première fois lors de l’Assemblée Générale Annuelle de la
Commission Médicale Chrétienne (CMC) en 1980. Les principaux problèmes concernaient les services des agences d’approvisionnement liées aux églises dans les pays développés et la création de services de distribution de produits pharmaceutiques dans les pays en développement. En 1981, lors d’une consultation, le Groupe Consultatif Pharmaceutique (PAG) a été formé, ce qui a marqué le début de ce qui est actuellement EPN, et en 1982, le COE a engagé un consultant pour son programme pharmaceutique.
Au cours des premières années (1982-85), des informations ont été recueillies sur la situation pharmaceutique dans neuf pays et le développement de systèmes de distribution de médicaments a été encouragé. A partir de 1987, lorsqu’un conseiller était basé à Genève, l’accent a été mis davantage sur le plaidoyer et le réseautage. En 1992, un coordinateur de EPN a été employé comme consultant. A partir de 1992, un élément solide de plaidoyer a été mis en place en collaboration avec les consommateurs des pays en développement, en particulier pour ce qui concerne le concept de Médicaments Essentiels et l’Utilisation Rationnelle des Médicaments, en renforçant les agences locales de gestion pharmaceutique. L’accent du réseautage s’est davantage tourné vers les pays du Sud. Pendant cette période, le personnel du CMC a été réduit et le besoin de rendre le programme pharmaceutique plus attrayant pour les partenaires financiers s’est fait sentir.
En 1997, le programme a été déplacé à Nairobi. Un programme de formation d’assistants pharmaceutiques (PAT) destiné aux trois pays d’Afrique de l’Est a été lancé en 1995 et s’est poursuivi jusqu’en 2004. A la fin des années 1990, des efforts accrus ont été faits pour inclure les pays africains francophones dans les travaux. Le Groupe Consultatif Pharmaceutique (PAG) a depuis été transformé en Forum EPN, qui se réunit désormais tous les deux ans. Pour la première fois, la réunion du PAG s’est tenue en dehors de Genève à Moshi, en Tanzanie, en octobre 2004.
Au début des années 2000, EPN a commencé à se transformer d’un programme lié au COE à un réseau de membres, essayant de renforcer le rôle des membres dans EPN. En 2003, EPN et l’OMS ont mené une étude participative sur les Organisations d’Approvisionnement en Médicaments (WHO/EPN 2004). En 2004, un Plan Stratégique (2004-2006, prolongé jusqu’en 2009) a été élaboré, suivi de plans stratégiques subséquents au fil des ans (2010-2015, 2016-2020 et actuellement 2021-2025).
EPN a divers membres. Les catégories de membres sont : les membres à part entière (Associations Chrétiennes de Santé; Secrétariats Chrétiens, agences pharmaceutiques liées aux églises, institutions de santé des églises, agences de financement liées aux églises et les prestataires de soins de santé liés aux églises) et les membres associés (toute personne, institution ou organisation intéressée à promouvoir les objectifs de l’Organisation).
Actuellement, EPN compte 125 membres parmi lesquels 18 Organisations de Renforcement des Systèmes de Santé, 41 Associations Chrétiennes de Santé, 30 Institutions de Santé des églises, 15 Organisations d’Approvisionnement en Médicaments et 21 Individus.
